Enquanto perde espaço nas lavouras gaúchas para culturas de ciclo mais curto, a produção de erva-mate registra crescimento em pelo menos uma região, o Alto Vale do Taquari. Se em outros polos ervateiros é cada vez mais comum que os produtores arranquem os ervais, o mesmo não ocorre em Arvorezinha e Ilópolis, dois dos principais produtores da planta no Rio Grande do Sul.
Entre os fatores que incentivam o plantio está o terreno, acidentado e pedregoso, e a tradição das famílias, que aprenderam a cultivar e manejar a planta. Além disso, os dois municípios possuem um grande contingente de pessoas que vivem na área rural.
Na pacata Ilópolis, com 4 mil habitantes, todas as 800 propriedades rurais cultivam ervais. Em 2010, o censo do IBGE calculava uma área plantada de 5,9 mil hectares no município. Hoje o cultivo abrange 7,3 mil hectares - maior área do Estado -, com uma produção anual de mais de 65 mil toneladas.
O surgimento de novos empreendimentos ligados ao setor demonstra a importância da cultura para esta região. Somente em Ilópolis, 15 novas ervateiras foram instaladas desde o ano passado, segundo a prefeitura. Algumas delas, no entanto, não realizam o ciclo completo, da moagem até o empacotamento. Até 2014, o município contava com 14 empresas. Na região, 21 novos estabelecimentos surgiram no mesmo período, totalizando 59.
